Окончил ПТУ (Профессиональное училище) № 22 г. Днепродзержинск.
Начал трудовой путь рабочим стройуправления треста «Казметаллургстрой» в г. Темиртау Карагандинской области. Затем работал чугунщиком разливочных машин, горновым доменной печи на Карагандинском металлургическом заводе.
Работал на Карагандинском металлургическом заводе (с 1966 — комбинат): диспетчер, газовщик, старший газовщик доменного цеха.
Окончил ВТУЗ (Высшее техническое учебное заведение) при Карагандинском металлургическом комбинате.
На партийной, комсомольской работе в г. Темиртау Карагандинской области.
Секретарь парткома Карагандинского металлургического комбината.
Секретарь, второй секретарь Карагандинского обкома партии.
Секретарь Центрального Комитета Компартии Казахстана.
Член Центральной ревизионной комиссии КПСС.
Председатель Совета Министров Казахской ССР.
Член ЦК КПСС.
Первый секретарь Центрального Комитета Компартии Казахстана.
Народный депутат СССР.
В феврале — апреле 1990 г. председатель Верховного Совета Казахской ССР.
С апреля 1990 г. — Президент Казахской ССР.
Член Политбюро ЦК КПСС.
С декабря 1991 года Н. А. Назарбаев стал президентом Республики Казахстан.
За Назарбаевым официально закреплён статус Первого Президента Республики Казахстан — Лидера Нации, согласно Конституционному Закону Республики Казахстан «О внесении изменений и дополнений в некоторые конституционные законы Республики Казахстан по вопросам совершенствования законодательства в сфере обеспечения деятельности Первого Президента Республики Казахстан — Лидера Нации».